NEWMAN -- Cuando Bernice Arnett aceptó un puesto de enfermera en una escuela en el Distrito Escolar Unificado de Newman-Crows Landing hace siete años, la gente le sugirió que el trabajo sería poco más que poner curitas en cortaditas.
Pero siendo la única enfermera para siete escuelas en el distrito al oeste del Condado de Stanislaus -- donde cerca de un 70 por ciento de los 2,841 estudiantes son latinos y cerca de un 75 por ciento de ellos reciben alimentos gratuitos o a precio reducido -- el trabajo de Arnett ha estado lejos de ser simple.
"Es un kaleidoscopio," dijo Arnett una tarde de martes en enero, entre la aplicación de bolsas de hielo a dos niños que se habían lesionado en las canchas de baloncesto, y ayudar a una niña con diabetes tipo 1, a mantener su nivel de azúcar en la sangre. "Podemos planear, pero simplemente nunca sabemos qué es lo que nos va a traer el día."
Hace años, las enfermeras de escuelas estaban en una sola escuela, y eran principalmente responsables de monitorear las vacunas de los estudiantes, revisar si los estudiantes tenían escoliosis, y problemas de vista o audición, y suministrar primeros auxilios y medicamentos.
Hoy en día, las enfermeras de las escuelas hacen eso -- y más.
Debido a recortes presupuestales anteriores, las enfermeras en los distritos escolares del Valle de San Joaquín están extendiéndose mucho en su trabajo. Están supervisando más escuelas y están tratando a más estudiantes con problemas de salud severos, en un tiempo en que las familias están batallando y tienen menos acceso al cuidado médico.
Ahora, las enfermeras de escuela -- que ganan mucho menos que las enfermeras certificadas en los hospitales -- visitan múltiples escuelas en una semana, o hasta en un día. Más allá de los típicos dolores de cabeza o de estómago, ellas también están respondiendo a un aumento en estudiantes con enfermedades crónicas que requieren de cuidado regular, incluyendo la diabetes, asma, alergías y convulsiones.
En el Valle -- una región rural marcada por la debilitante pobreza, niveles de desempleo superiores al promedio estatal, y altos niveles de gente sin seguro médico -- las enfermeras de escuela también están enfrentando mayores desafíos al tratar de enlazar a las familias con servicios médicos.
A veces las enfermeras dan fichas para el autobús -- de sus propios bolsillos -- para asegurar que las familias llegan a los consultorios médicos. En otras veces, las enfermeras simplemente transportan a las familias por su cuenta.
Con demasiada frecuencia, las enfermeras de escuela han llegado a ser la red de seguridad médica para las familias.
"Cosas que deberían de ser fáciles de cuidar han llegado a ser mucho más complicadas, y eso se debe a que las familias están perdiendo el acceso a seguro médico," dijo Aurora Licudine, presidenta de las enfermeras de escuelas en las Escuelas de la Ciudad de Modesto.
"A veces, nosotros somos el único proveedor de servicios médicos que estos estudiantes y sus familias ven."
Aunque ya había recibido una inyección de insulina, una jovencita con diabetes tipo 1 -- que vestía tenis color rosa y llevaba una mochila del mismo color -- en la tarde regresó a la oficina de Arnett en la escuela Primaria Hurd Barrington de Newman, quejándose de estar temblorosa.
La niña pinchó su dedo para revisar el nivel de azúcar en la sangre: El monitor indicó 78, el nivel estaba demasiado bajo.
Arnett le dio a la niña un jugo de manzana, queso en hebras, y una galleta sin azúcar, todo eso le ayudó a subir el nivel de azúcar en su sangre.
A 15 minutos después, la niña se revisó el azúcar en la sangre de nuevo. Todo había regresado a niveles normales, y la niña se regresó brincoteando a su clase.
Las escuelas de California no conservan una base de datos con las condiciones médicas de los estudiantes, pero Katy Waugh, presidenta de la Organización de Enfermeras de Escuelas en California, dijo que la diabetes -- así como el asma, las alergias, las convulsiones y la obesidad -- son algunos de los más grandes desafíos de salud que actualmente enfrentan los estudiantes.
Las enfermeras concuerdan en que hay más estudiantes con estas condiciones que el año pasado.
"Simplemente parece que hay más en general -- hay más niños con problemas de salud más severos," dijo la enfermera Linda Trujillo Cayabyab, quien supervisa a las enfermeras vocacionales con licencia en 13 escuelas de las Escuelas de la Ciudad de Modesto, donde un 65.5 por ciento de los estudiantes son latinos, y un 83.5 por ciento de los estudiantes reciben alimentos gratuitos o a precio reducido.
Pero las enfermeras de escuela no están seguras si esto se deba a que los estudiantes estén menos saludables ahora, o sea que hay más estudiantes con enfermedades crónicas asistiendo a la escuela con sus compañeros.
"Sentimos que hay más estudiantes (con enfermedades crónicas) pero no sé se deba a que no venían a la escuela anteriormente," dijo Patti Cassinerio, directora de servicios de salud de la Oficina de Educación del Condado de Stanislaus, que emplea a cerca de 11 equivalentes de enfermera escolar de tiempo completo para dar servicio a cerca de 16,000 estudiantes en 15 escuelas.
"Nosotros simplemente sabemos que tenemos que amoldarnos," para los estudiantes, dijo ella.
El atender a estudiantes con condiciones médicas también significa que se trabaja de cerca con las familias -- a veces superando las barreras del idioma y las diferencias culturales -- para asegurar que los estudiantes están saludables, seguros, y teniendo éxito en la escuela.
"Cuando uno ve a un niño, uno no solo ve al niño, sino que uno ve a toda la familia," dijo la enfermera Sandy Dutch, que trabaja en siete escuelas de la Oficina de Educación del Condado de Tulare, donde un 64 por ciento de los estudiantes del distrito son latinos, y un 67 por ciento de los niños reciben alimentos gratuitos o a precio reducido.
"Uno no solo cuida de ese niño, uno ayuda a los padres de familia cuidar de ese niño, y uno ayuda a los padres de familia encontrar recursos," dijo Dutch.
Eso se hizo evidente una mañana de un martes en enero, mientras que Cayabyab analizaba el plan de cuidado para un estudiante que sufre de convulsiones.
De una a tres veces al día, el estudiante cierra los ojos, se queda dormido, y se cae de la silla, le dijo a Cayabyab una enfermera vocacional con licencia que trabaja en una escuela primaria del área de Modesto. Las convulsiones por lo regular no duran más de tres minutos, dijo ella.
"Tenemos que averiguar cuándo es que la mamá quiere que llamemos al 911," dijo Cayabyab.
Después de hablar con la madre del niño por teléfono, Cayabyab actualizó el plan de cuidado del niño: La enfermera vocacional con licencia llamará al 911 solo si la convulsión del estudiante dura más de cuatro o cinco minutos.
Cuando los estudiantes jóvenes se quejan de estar cansados, o se quedan dormidos en la clase, Arnett, la enfermera del Distrito Escolar Unificado de Newman-Crows Landing, a veces les da un vaso de leche, galletas de trigo, y una almohada para que descansen en su oficina.
El bocadillo y el descanso, dijo ella, con frecuencia sirven de solución a corto plazo para un problema más grande que han de tener en casa. A veces los niños no duermen bien debido a vivir en una casa con demasiada gente, violencia doméstica, o la presión de vivir en una familia disfuncional.
Pero mientras que ella esté dando a los estudianes un cuidado y comodidad inmediata, Arnett también está colaborando con las autoridades escolares, los consejeros, y las organizaciones no lucrativas del área para asegurar que los estudiantes y sus familias no se quedan atrás.
En todo el Valle, las enfermeras escolares están tratando de mantener a los estudiantes saludables, al mismo tiempo que luchan contra las barreras de la pobreza, presión, y limitado acceso al cuidado de la salud.
Para algunas familias, la falta de transporte dificulta que los niños con problemas de la vista obtengan los lentes que necesitan.
En algunos hogares, la pobreza puede agravar las condiciones médicas ya existentes.
"Debido a los limitados recursos económicos, algunas de nuestras familias están quemando leña en sus hogares para estar calientitos, y eso hace que muchos estos niños que tienen asma tengan ataques de asma," dijo Licudine, de las Escuelas de Modesto, organización que emplea a más de 16 equivalentes de enfermera para dar servicio a cerca de 30,000 estudiantes en 34 escuelas.
A veces la pobreza, y la presión crean otros desfíos en la salud.
Cuando los padres de familia pierden sus empleos y su seguro médico, y no hay suficiente comida en la mesa, los estudiantes manifiestan una presión -- debido a que les duele el estómago, la cabeza, o tienen malestares en general de "no sentirse bien," dijo Licudine.
Estas condiciones también dificultan el que las familias tengan un acceso al cuidado médico.
"Hay menos recursos en casa, debido a una variedad de razones, y es más difícil conseguirles cuidado médico, y las cosas que necesitan," dijo Dutch, de la Oficina de Educación del Condado de Tulare, organización que emplea a cinco enfermeras de tiempo completo y dos de tiempo parcial, para dar servicio a cerca de 14,600 estudiantes de 35 distritos escolares rurales.
El aumento en problemas médicos serios, aunado con la dura economía, exige que las enfermeras escolares -- más que nunca -- actúen como enlaces comunitarios, poniendo en contacto a las familias con Medi-Cal o con seguros médicos de bajo costo, médicos y dentistas, y con mochilas y ropa gratis.
Como enfermeras escolares, "nuestra meta en común es la de remover las barreras que evitan que estos niños tengan éxito," dijo Arnett.
Estos crecientes desafíos subrayan la importancia de las enfermeras escolares en las vidas de los estudiantes del Valle, Para Licudine, de las Escuelas de la Ciudad de Modesto, esto también enfatiza la razón por la que las enfermeras deben de estar protegidas de cortes presupuestales adicionales.
"Yo creo que en general, la falta de enfermeras escolares solo hará el problema más grande," dijo ella. "Las ausencias a la escuela causan que los estudiantes tengan menos éxito académico, y eso limita el futuro económico de los estudiantes, y su acceso a seguro médico."
"Al quitar las barreras de salud que harán que los estudiantes tengan éxito académico, (las enfermeras) pueden tener un impacto directo en su futuro académcio y en su potencial para sostenerse económicamente," dijo ella.
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rplevin@vidaenelvalle.com