STOCKTON -- Javier Rábago sabe que va a ser difícil conseguir un trabajo de portero en hockey profesional, así como tampoco fue fácil encontrar tiempo para practicar en hielo y aprender el juego cuando vivía en México.
Aún así, Rábago se las ingenió para llegar a ser lo suficientemente bueno como para ganarse un lugar en el campamento de entrenamiento de Thunder, así que tiene confianza de que con el tiempo él llegará a su meta.
Rábago, de 30 años de edad, originario de la Ciudad de México, impresionó al entrenador Matt Thomas lo suficiente en las pruebas de agentes libres del equipo como para ganarse una invitación al campamento de entrenamiento, el cual inició el viernes pasado.
Rábago tiene pocas posibilidades de lograr entrar al equipo, ya que el Thunder muy probablemente tendrá porteros asignados de sus afiliadas de la NHL -- Sharks de San José y Oilers de Edmonton -- y ya tiene al principiante promesa Ryan Zapolski bajo contrato.
Pero Rábago quiere una oportunidad para demostrar su valía en el hielo.
"Tengo una buena posibilidad de lograr ingresar al equipo," dijo Rábago. "Y si no, es fabuloso estar aquí y es un gran honor formar parte de un campamento de entrenamiento de ECHL. Estoy seguro que esto solo me será de ayuda."
Thomas menciona lo mucho que Rábago ha avanzado desde que se enamoró del deporte a la edad de 14 años.
"Es una experiencia de una vez en la vida para él. El estar en un campamento de hockey profesional," dijo Thomas. "Hace seis años, él estaba jugando en una de las pocas pistas de hielo que había en todo el país de México. Él desafío todas las probabilidades para llegar tan lejos donde está."
El hockey sobre hielo ha llegado a ser más popular en México en años recientes.
El país fue el anfitrión del Campeonato Mundial de la Tercera División para Menores de 20 años a principios de este año. El torneo incluyó a equipos de Serbia, Corea, Nueva Zelanda, Turkía y Bulgaria.
Rábago dice que cuando él era más joven, solo sabía de dos pistas de hielo en la Ciudad de México.
El fútbol, el deporte nacional de México no le interesaba. Él estaba en busca de otro deporte para jugar.
"Y nunca jugué mucho fútbol. Mi papá nunca me inscribió en una escuela de fútbol porque él odiaba el fútbol, y yo lo intenté con otros deportes," dijo Rábago, quien es soltero. "En 1994, yo vi un juego de hockey en la televisión en las Olimpiadas de Noruega, y ya se habían abierto algunas pistas de hielo en el país. Empecé a jugar y me encantó. Nunca lo dejé."
Rábago fue integrante del Equipo México en la Segunda División de los Campeonatos Mundiales 2007. Ese mismo año, él se mudó a Toronto para mejorar sus destrezas. Él trabajó en su juego en varios campamentos y talleres, y hace tres años intentó ingresar al Brantford Blast de la Liga Mayor de Hockey, una liga principal en Canada. El mes pasado, el decidió viajar a Stockton desde su hogar en Etobicoke, Ontario, y pagó la tarifa de $150 para intentar ingresar al Thunder. Él derrotó a seis otros porteros en las pruebas y recibió una invitación para el campamento de entrenamiento.
"Yo basé mi decisión en quien hubiera detenido más tiros, y fue él quien logró detener más tiros," dijo Thomas. "Él fue el más consistente y sobresalió."
Rábago espera sobresalir durante el campamento de entrenamiento, ya sea que haya un lugar para él en el Thunder o no. Thomas dijo que el intentar ingresar al hockey no es una tarea fácil, pero Rábago tiene la actitud correcta.
"Por ahora el mercado para porteros es difícil, y Javier probablemente tiene un camino duro frente a él," dijo Thomas. "Pero esta experiencia puede ser algo muy valioso para él, y él ya ha demostrado lo duro que él está dispuesto a trabajar."